Canciones con historia: “Surfin’ USA”. “Good vibrations”. The Beach Boys

The Beach Boys es el grupo más representativo del estilo de vida californiano y de la música y cultura “surf“ de los años 60. Sus singulares arreglos de guitarra, unas armonías vocales perfectas y un sonido característico basado en el surf-rock y el pop eran sus señas inconfundibles. Sin embargo, y contra todo pronóstico, en plena cresta de la ola, decidieron dar un golpe de timón pasándose con igual éxito al pop psicodélico. “Surfin’ USA” y “Good vibrations” son sus canciones más emblemáticas, también las más exitosas, de estos dos estilos tan dispares y además en muy breve espacio de tiempo.

Se puede afirmar que alcanzaron su cénit en 1966 con “Good vibrations”, una de las mejores canciones de todos los tiempos según la revista Rolling Stone. Un tema que llamó la atención de grandes compositores como Paul McCartney y John Lennon (The Beatles) por su innovación musical, donde las guitarras y algunos complementos fueron sustituidos por un violonchelo, un órgano, una armónica, dos bajos, y el theremín (uno de los primeros instrumentos electrónicos) que, además de por su sonido singular, se caracteriza porque «se toca sin ser tocado»: se ejecuta acercando y alejando la mano de una caja con dos antenas, sin llegar a tocarlas. En realidad no utilizaron el auténtico theremin (muy difícil de interpretar por otra parte), sino un sucedáneo (electroteremin) que tiene un mecanismo de control más sencillo e imita muy bien su timbre. La grabación de «Good vibrations» supuso también un nuevo proceso musical basado en utilizar varias mezclas en la producción. Tras más de siete meses, casi 90 horas de grabación, cuatro estudios diferentes, un coste astronómico de cincuenta mil dólares (una de las canciones más caras de la historia por aquel entonces) y varias versiones con fragmentos registrados previamente, en el mes de octubre de 1966 se lanza por fin como disco single. Fue un éxito tremendo, pues en tan solo un mes llegó al nº 1 en Inglaterra y al mes siguiente en Estados Unidos.

«Good Vibrations» es una canción que estuvo durante un tiempo censurada en España por “su sentido totalmente erótico, en el que se subliman las excitaciones sexuales”, frase a la que censor oficial añadía: “Esta letra pertenece a los ambientes de los grupos USA drogadictos del lumpen: los HIP -hippies- cuya filosofía está basada en el sexo. La acción sexual según sus efectos determina la bondad o maldad de la acción. De ahí que esta subclase USA que está tratando de cambiar radicalmente la moralidad se haya convertido en una amenaza social. La letra habla de ‘Good Vibrations’ -buenas vibraciones- frente a ‘Bad Vibrations’ -malas vibraciones-, que equivale a los actos sexuales. Esta filosofía no es conocida por el público español, pero aún y todo, si se tiene en cuenta que el disco es para la juventud y que está en un inglés que se entiende demasiado fácil la letra, y que psicológicamente las vibrations se asocian inmediatamente al orgasmo, creo que daría pie a muchísimos jóvenes a bailar por parecer graciosos en forma procaz. Considero, además, que su autorización induciría a las revistas de tipo musical a ofrecer la letra en castellano. Por todo ello, considero que no debe autorizarse”. Por fortuna duró poco tiempo y enseguida se impuso la cordura. A tenor de referencias posteriores, nada más lejos de la realidad lo atribuido por el censor. En su libro biográfico «I just wasn’t made for these times» publicado en 1995, Brian Wilson, uno de los tres hermanos Wilson que formaban parte de The Beach Boys”, menciona que la génesis del título «Good Vibrations» viene de un comentario de su madre sobre los perros cuando eran niños. Les explicó que “los perros captan las vibraciones humanas y reaccionan según que reciban, siendo el ladrido una respuesta a una mala vibración”. Esas palabras siempre estuvieron rondando la mente de Brian, autor de la canción, que se dedicó a indagar sobre la idea general de las vibraciones y llegó a la conclusión de que las personas pueden hacer lo mismo, pero en este caso con las emociones.

The Beach Boys interpretando «Good vibrations» en una de sus actuaciones de 1967. Se puede apreciar muy bien la utilización del electroteremin.

«Good Vibrations»

Sin embargo, pocos años antes The Beach Boys ya habían logrado subir a lo más alto del top ten de las listas con un estilo completamente distinto al pop psicodélico de “Good vibrations”. En realidad su meteórica carrera, por la que fueron admirados por la juventud de los primeros años 60 que buscaba grandes cambios en sus valores, se había iniciado con el sonido “surf” californiano, siendo “Surfin’ USA” la canción que les aupó a lo más alto en las preferencias musicales. Editada en 1963, su historia comienza a finales de 1962 cuando Brian Wilson decide homenajear a Chuck Berry, uno de sus grandes ídolos del rock and roll. Para ello se apoya en la estructura musical de “Sweet Little Sixteen», uno de los mayores éxitos de Berry. Una decisión que pocos meses más tarde les traería graves problemas. Brian, al que ya se le empezaban a “agotar” las ideas sobre el surf,  había pensado en escribir la letra de “Surfin’ USA” en línea con sus temas anteriores. Su idea era, tal como hizo Chubby Checker con ”Twistin’ U.S.A”, componer una canción dedicada a los fanáticos del surf que hiciese referencia a los lugares turísticos más famosos de Estados Unidos. Por esas fechas mantenía un pequeño romance con una chica llamada Judy Bowles, cuyo hermano era un apasionado de ese deporte. Fue a él a quien le preguntó por los sitios mas hermosos para la práctica del surf. Así fue como “nacieron” los nombres de playas de olas perfectas como “Ventura County Line», «Santa Cruz», «Trestles» o Pacific Palisades» en California, o «Waimea Bay» en Hawaii. «Surfin’ USA se convirtió en un éxito mundial, aunque muy pronto se vio envuelto en la polémica. A Brian Wilson se le había olvidado un detalle primordial: pedirle permiso a Chuck Berry para utilizar la base musical de su canción. Cuando se encontraban en la cima de la popularidad les llegó una carta firmada por Berry donde les acusaba de plagio, anunciando su decisión de acudir a tribunales. Con el fin de no entrar en disputas legales que solo podían traerles graves complicaciones, al final optaron por ceder parte de los derechos de autor y citarle también como compositor en la carátula del disco.

The Beach Boys cantando en directo «Surfin’ USA» el 14 de marzo de 1964.

«Surfin’ USA»

The Beach Boys se formaron como grupo en 1961 con los tres hermanos Wilson, Dennis, Brian y Carl, su primo Mike Love y Al Jardine, un amigo del instituto. A pesar de vivir en Hawthorne (Los Ángeles), una población costera de sol permanente y ser aficionados del surf, tan solo uno, Dennis, lo practicaba realmente en serio. Tutelados al principio por el autoritario padre de los Wilson comenzaron a actuar en fiestas escolares bajo nombres tan diversos como Carl & The Passions, Kenny & The Cadets o The Pendletons. Con este último nombre, una marca de camisas, grabaron su primer sencillo entrando de inmediato en las listas nacionales. Fue el inicio de una carrera fulgurante, publicando en poco más de dos años, ya como The Beach Boys, 10 LP’s auténticas joyas del pop, todos con referencias al surf, playa, sol, coches y chicas guapas. No resulta exagerado afirmar que la creatividad del grupo casi siempre recayó en Brian Wilson, un gran compositor. Todo es discutible, pero son muchos los que piensan que, junto a Bob Dylan y la pareja Lennon-McCartney (The Beatles), Brian ha sido uno de los tres grandes genios musicales del pop rock del siglo XX. Para muestra decir que entre diciembre de 1961 y octubre de 1966, cuando tenía entre 19 y 24 años, compuso, solo para The Beach Boys, 41 discos sencillos y 12 LP’s, la mayoría grandes éxitos de ventas que consolidaron el sonido “surf” y una California idílica. Aunque también hay que decir que tampoco han quedado muchas dudas sobre su complicada personalidad.

Casi al final de su etapa del «surf», con Brian Wilson madurando su gran cambio musical, lanzan al mercado “Pet Sounds” en mayo de 1966, para muchos rankings el mejor álbum pop rock de la historia. Un disco en el que no existe una sola nota tocada por The Beach Boys. ¡¡Tan sólo ponen sus voces!! Era tal su calidad que, tras escucharle, se comenta que hasta los propios The Beatles decidieron posponer la edición de “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band”, el álbum de pop psicodélico en el que estaban trabajando. Les causaba auténtico temor el disco de Brian Wilson. Tan solo pocos meses después tuvo lugar el lanzamiento de “Good vibrations”, cuya historia hemos contado al principio. Una canción que Brian empezó a componer en el mes de febrero de 1966 e iniciado su grabación al tiempo que finalizaban las primeras sesiones de “Pet Sounds”. Hasta ese momento nadie dudaba que formaría parte del álbum, pues en el mes de marzo ya habían grabado la versión definitiva con el electroteremín. Fue una gran sorpresa cuando decidió no incluirla. Tan solo adujo que la había eliminado para tener más tiempo para la producción de “Pet Sounds”. También porque creía que no iba a encajar. Por fin, en el mes de octubre de 1966, tras más de siete meses, un coste desorbitado y varias versiones, “Good vibrations” se lanzó al mercado como disco single alcanzando en tan solo un mes el número uno de las listas.

The Beach Boys en sus primeros años de la época surf. Foto Michael Ochs Archive Getty Images.

A partir de la publicación de “Pet Sounds” se puede decir que comienza la cuesta abajo de Brian Wilson y también la de The Beach Boys. Fueron varias las circunstancias. Distanciado del grupo por todos los sucesos anteriores, Brian deseaba que su próximo álbum superase todo lo imaginable. Su plan era componer, en la misma línea de “Good Vibrations”, algo majestuoso y conceptual que él describía como “una sinfonía adolescente dedicada a Dios”. Pero los distintos fragmentos grabados se empezaron a volver cada vez más extraños y experimentales, al tiempo que empezaron a manifestarse sus muchas manías y paranoias como, con el argumento de que así podía sentir el mar bajo sus pies para poder componer, tocar el piano sobre un cajón de arena, meter la cabeza dentro de las peceras, padecer fobia al fuego,… Todas ellas agrandadas por el consumo de alucinógenos. Por ejemplo, durante la sesión de grabación del tema “Fire”, obligó a los músicos de la orquesta de cámara a ponerse cascos de bombero mientras ejecutaban la pieza y colocó en el estudio brasas ardientes para que generaran humo. Pronto pasó a padecer graves trastornos psíquicos, creía oír voces, pensaba que le espiaban,… Fue un período que generó una fuerte división con el resto de sus compañeros, que veían como el consumo de LSD y marihuana le estaban afectando el juicio. Pero Brian pensaba que no era así, que lo que pretendían era impedirle entrar en la era psicodélica. Una tensión que alcanzó su grado máximo a la hora de acoplar las voces a las letras que había escrito. Todos las consideraban absurdas e incoherentes. El desorden y el desconcierto eran tales que a finales de 1966 la casa discográfica le empezó a presionar, pues el nuevo álbum “Smile” se retrasaba una y otra vez. Hasta que al final Brian, que ya había perdido la noción de la realidad, decide cancelar oficialmente el proyecto. Hay quien asegura que uno de los motivos por los que paralizó la producción se debió al momento en que escuchó “Strawberry Fields Forever” de The Beatles. Michael Vosse, periodista y su asistente personal, cuenta como estando juntos en un coche de pronto empezó a sonar la canción por la radio: “Él solo movió la cabeza y dijo: ‘Lo hicieron ya’, y yo le contesté: ‘¿Ellos hicieron qué?’ A lo que respondió con: ‘Lo que yo quería hacer con ‘Smile’. ¡Tal vez sea demasiado tarde!”. Semanas después de la cancelación se publicó “Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band” de The Beatles. Se puede decir que “Smile” fue el álbum que marcó el final de una era.

The Beach Boys en 1964 actuando en el famoso show de Ed Sullivan.

Pasa muy poco tiempo y se ponen a trabajar en su próximo álbum que titularon “Smiley Smile”, grabando las pistas de forma más o menos improvisada e incluyendo temas como “Good Vibrations”, publicado once meses antes como single, y “Heroes and Villains», otro disco sencillo reciente. Fue la primera vez que en los créditos de producción figuró el nombre de The Beach Boys. Sin embargo, mientras The Beatles entraban de lleno en la psicodelia, ellos se mantuvieron en su mundo de jóvenes adolescentes que enseguida les empezó a ver como un grupo demasiado conservador. En el verano de 1967 intentan salir de ese círculo cuando se les presenta la oportunidad de participar en el Festival Pop de Monterrey, pero al final no lo consiguen y todo queda igual que al principio. Siguieron sacando algunos álbumes que desilusionaron bastante a crítica y público, hasta que en 1976 Brian Wilson, que había abandonado el grupo por sus problemas médicos y personales, anuncia su vuelta. Fue entonces cuando gracias a sus nuevas creaciones consiguen entrar otra vez en el top 10 de las listas, lo que no sucedía desde el lejano 1966. Pero ya nunca fue lo mismo a pesar de adoptar posiciones musicales mucho más comprometidas. Así transcurre el resto de su carrera musical, aunque en 1988 logran un éxito sorprendente al llegar al número uno tras más de veintidos años con un nuevo sencillo, «Kokomo», publicado como parte de la banda sonora de la película “Cocktail”, escrito por Mike Love, Scott McKenzie y John Phillips, y en el que Brian Wilson, que aún se encontraba activo, no tuvo colaboración alguna. Considerados como el grupo estadounidense de mayor éxito de todos los tiempos, en base a una puntuación combinada por los puestos alcanzados por sus álbumes y discos sencillos en las listas Billboard desde 1955 hasta la década del 2000, otro de los grandes méritos de The Beach Boys fue su fuerte influencia musical ejercida en importantes artistas como The Beatles, Pink Floyd, The Who, Elton John, Queen, ABBA, Bruce Springsteen, The Ramones o R.E.M, reconocida por todos ellos.

En el año 2012 se produce el reencuentro histórico de los miembros supervivientes de The Beach Boys. Todos ellos se vuelven a reunir para conmemorar con una gira sus 50 años de carrera musical. Allí estaban Mike Love cantando, Brian Wilson al piano y Al Jardine a la guitarra, acompañados por Bruce Johnston, que se unió al grupo en 1965, y David Marks. Era una forma de cerrar una de las relaciones más tormentosas que ha habido en la historia del pop y que será recordada por sus dos grandes etapas musicales: la primera como pioneros de una música “surf” que enloquecía a la juventud de los primeros años 60 con “Surfin’ USA”, su canción más emblemática y estandarte que mejor reflejó esa cultura, y la segunda de pop psicodélico con “Pet sounds” y “Good vibrations”, una de las mejores canciones de la historia pop.

The Beach Boys cantando en directo “Surfin’ USA” durante un concierto en Kneworth, Reino Unido, el 21 de junio de 1980, que sirvió para la grabación de “Good Timin’: Live at Knebworth England 1980”, único álbum en vivo donde se encuentran los seis Beach Boys juntos.

The Beach Boys en 1976 interpretando «Good vibrations» en la fiesta de cumpleaños de Brian Wilson, entre cuyos invitados se encontraban Paul Mc Cartney (The Beatles) y su esposa Linda.